Мифы и легенды о бабочках есть почти у всех народов мира. Древние представления о них связаны с самыми главными для человека понятиями: жизнь и смерть, душа, любовь, счастье. До сих пор многие люди в России и других славянских странах считают своим долгом отогнать ночную бабочку от огня, на который она летит из мрака ночи. По сохранившимся старинным поверьям, такая бабочка является воплощением души умершего предка, а ночная темнота, из которой она появляется, ассоциируется с потусторонним миром. Поэтому на юге России, когда видят бабочку, кружащуюся вокруг пламени свечи или электролампочки, поминают умерших, называя их имена. А в Польше родители всегда запрещают детям убивать бабочек, поучая: «Не убивай бабочку — она тебя не тронет, а может, это твой покойный дедушка или бабушка». Болгары во время засухи просят бабочку о дожде. Они считают, что она летает возле Бога и обязательно передаст ему просьбу своих «потомков».
Коллекционирование бабочек. Фрагмент аллегорической гравюры из книги М. С. Мериан «Метаморфозы». 1719 г.
У славян представление об этом насекомом как о душе-предке отразилось не только в его диалектных названиях — «душа» и «душечка», но и в общеупотребительном слове «бабочка». Оно восходит к праславянскому baba, которое, по мнению большинства лингвистов-этимологов, в древности обозначало предка. «Бабочка» не единственное русское название с этим корнем. В сёлах и деревнях порхающее насекомое могут почтительно именовать «бабуля», «бабушка», «бабучка», «бабурка», «бабайка», «баба», «бабка» и т. д.
С другой стороны, страх перед необъяснимыми метаморфозами насекомого привёл к восприятию бабочки как демонической, злой души. В некоторых местах Польши её называют «диабел», «чертица»; в Сербии — «мара», «вампир». По народным поверьям, душа-бабочка вылетает из вампира, когда его протыкают осиновым колом, и, чтобы обезвредить кровопийцу, нужно убить эту бабочку. Считалось также, что в виде бабочки ведьма ночью летает к чужой корове, чтобы отобрать молоко. Поэтому в глухих местах Сербии и в наши дни специально калечат (но не убивают!) бабочку, прилетевшую ночью на огонь: ей слегка подпаливают крылья, чтобы наутро по ожогам на руках опознать женщину-ведьму.
Древние греки заметили грустное выражение словно плачущих глазков на крыльях дневного павлиньего глаза (Inachis io) и связали эту бабочку со страданиями, выпавшими на долю возлюбленной Зевса — прекрасной девушки По. Опасаясь гнева своей жены, ревнивой богини Геры, Зевс превратил По в белоснежную тёлку. Но Гера, продолжая мстить, наслала на неё чудовищного овода, который причинял несчастной непереносимые страдания.
Слёзы, лившиеся из глаз бедной тёлки, утёрла бабочка, названная за это впоследствии именем безвинной жертвы — Inachis io. В мифах Эллады бабочки часто являлись символом любви, а на древнегреческом языке бабочка и душа назывались одним и тем же словом — «психе».
С глубочайшим почтением относятся к бабочкам буддисты: ведь к бабочке обратился Будда со своей предсмертной проповедью. Особым уважением пользуются в Азии ночные бабочки. Их считают душами умерших и хранителями живых. Здесь живёт легенда о потерявшем жену старике, который долго и безутешно плакал на её могиле, пока не прилетела огромная белая ночная бабочка и не унесла его в царство духов, где он и встретил умершую.
По поверьям индейцев Бразилии, душа человека после смерти превращается в бабочку-морфиду. Поэтому, когда умирал их соплеменник, они исполняли ритуальный танец, подражающий сильному полёту прекрасной бабочки, что означало стремление души в лучший из миров.
Интересно, что и древние греки, и первые христиане тоже видели символ души, покидающей тело, в бабочке, взлетающей после выхода из куколки.
В Японии считают, что увидеть бабочку у себя в доме — к счастью: бабочки символизируют всё лучшее в жизни человека. Поэтому ритуальный «танец бабочек», выражающий радость жизни, традиционно открывает здесь торжественные шествия и праздники.
